Nội dung chính là ý tưởng về sự tịnh vô của đời sống con người, từng giờ từng phút bị cái chết đe dọa, về tính tạm thời của những lạc thú ở trần gian, về sự bình đẳng của tất cả mọi người trước cái chết.

Ý tưởng tương tự xuất phát từ bản chất của giáo huấn Thiên Chúa giáo nhưng đặc biệt hấp dẫn ở thời đại Trung Cổ, khi điều kiện sống khắc nghiệt, bệnh tật hoành hành thì cái chết có thể là một lối thoát, là con đường dẫn vào một thế giới tốt đẹp hơn.

Ý tưởng về cái chết, về sự phù vân của tất cả mọi thứ ở chốn trần gian đặc biệt phổ biến trong thế kỷ thứ X, khi người ta nghĩ là đã sắp đến ngày tận thế. Sau đó là thời kỳ bệnh dịch lan tràn, người chết chôn không kịp, rồi những cuộc chiến tranh triền miên, rồi thiên tai càng làm cho ý tưởng này trở nên thường xuyên hơn nữa.